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Senza valvole di scarico, il funzionamento di un motore a quattro tempi non sarebbe possibile, perché queste parti della vettura sigillano la camera di combustione del motore e garantiscono un corretto scambio di gas. Le valvole scarico auto sono costantemente in movimento e sono esposte agli effetti costanti dei gas di scarico aggressivi. Sono quindi soggette ad un'usura naturale, che viene ulteriormente accelerata da un sovraccarico meccanico o termico. Le valvole di scarico auto, o valvole a fungo, aprono e chiudono la camera di combustione del motore con movimenti verso l'alto e verso il basso. Le valvole di aspirazione aprono l'ingresso per l'aria fresca o per la miscela aria-carburante. Le valvole di scarico controllano l'uscita dei gas di scarico, per questo motivo sono soggette a sollecitazioni molto maggiori rispetto alle valvole di aspirazione. Le valvole sono controllate dall'albero a camme e dall'albero a gomiti. L'albero a camme aziona le valvole di aspirazione e di scarico. È azionato dall'albero a gomiti, che apre e chiude le valvole in modo sincrono con il movimento del pistone. Attraverso la testa del cilindro e la sede della valvola, le valvole trasferiscono al circuito del refrigerante temperature di combustione fino a 700 gradi. Le valvole di scarico di alta qualità sono solitamente in acciaio al cromo-manganese-nichel.
Durante il funzionamento, le valvole vengono aperte e chiuse ogni secondo - circa una volta al secondo nei motori diesel marini, ma circa 100 volte al secondo nei motori da competizione. I movimenti delle valvole e del pistone nel cilindro devono essere coordinati con grande precisione. Le valvole sono progettate per la durata di vita del veicolo. Una lunga durata delle valvole può essere garantita, soprattutto se i filtri dell'olio, dell'aria vengono sostituiti regolarmente e se vengono rispettati gli intervalli di manutenzione consigliati. La cinghia trapezoidale deve essere sostituita anche dopo il chilometraggio o il tempo prescritto, perché se la cinghia trapezoidale si rompe, le valvole si fermano e si scontrano con il pistone. Il risultato è di solito un grave danno al motore. Un'altra causa di danni alle valvole è dovuta ad errori di guida, come l'innesto accidentale di una marcia bassa ad alto numero di giri. Questo dovrebbe essere evitato per evitare di piegare o addirittura di rompere le parti.
Sostituire la valvola scarico termico è un’operazione piuttosto complicata in quanto bisogna “scavare” a fondo nel motore. Sostituire regolarmente i filtri dell'olio e dell'aria e rispettare gli intervalli di manutenzione prescritti per garantire una durata ottimale della valvola Sostituire le cinghie trapezoidali dopo il chilometraggio o il tempo specificato per evitare l'arresto della valvola stessa.