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Gli specchietti retrovisori esterni sono una parte importante del veicolo e sono indispensabili per osservare il traffico. Si trovano a destra e a sinistra del veicolo e, insieme allo specchio interno, appartengono alla categoria degli specchietti retrovisori. Gli specchietti retrovisori esterni sono utilizzati per seguire il traffico senza che il conducente debba girarsi e distrarsi dalla strada di fronte a lui. A tal fine, è essenziale che gli specchietti retrovisori esterni funzionino correttamente. Deve essere facile da regolare al livello dell'occhio del conducente e il suo vetro deve essere privo di grossi graffi, schegge o scoloriture, il che impedirebbe una visione chiara del traffico posteriore. In passato, la regolazione meccanica dello specchio, di cui di solito ce n'era solo uno sul lato del guidatore, era ancora piuttosto laboriosa. Il finestrino laterale doveva essere abbassato a gomito e lo specchio doveva essere spostato più o meno fortemente verso l'alto o verso il basso, in avanti o all'indietro a mano. Almeno oggi tutti gli specchi esterni possono essere portati dall'interno nella posizione adeguata, sia meccanicamente tramite un piccolo interruttore o, ancora più comodamente, elettricamente tramite un elemento di comando.
Poiché entrambi gli specchietti retrovisori esterni rappresentano insieme il punto più largo di un veicolo a motore, i danni sono spesso inevitabili. Per ridurre questi danni, di solito gli specchietti possono essere ripiegati verso l'interno verso il finestrino in modo che si ripieghino verso l'interno se la resistenza allo specchio dalla parte anteriore da parte di un altro veicolo o persona è scarsa. Tuttavia, questo è di scarso aiuto se la resistenza si trova all'interno dello specchio, come nel caso di un'auto parcheggiata sul lato della strada dove i veicoli passano più o meno velocemente. Lo specchio esterno si danneggia rapidamente, il vetro si frantuma o l'intero specchio pende lateralmente penzolando. Purtroppo alcuni specchi sono vittime di puro vandalismo. Oltre a queste forze esterne, può anche accadere che la funzione del meccanismo di regolazione dello specchio sia compromessa dall'usura. Se la leva di regolazione è difficile da azionare o se il vetro dello specchio si muove a scatti durante la regolazione, ciò può indicare un'usura delle guide e delle funi metalliche. Infine, ma non meno importante, la penetrazione dell'umidità nel tempo può portare ad un deterioramento della funzione di regolazione.
Con la maggior parte dei veicoli la sostituzione dello specchietto retrovisore esterno è solitamente molto semplice. Le seguenti istruzioni spiegano i passi da compiere per cambiare gli specchi in modo rapido e semplice: Allentare il coperchio del telaio del parabrezza anteriore con un cacciavite largo. Dietro il coperchio si trovano lo specchio e il supporto dell'elettronica. Potrebbe essere necessario inserire un panno tra il cacciavite e il coperchio per evitare di graffiare la plastica. Quando il coperchio è svitato, si vedono tre viti e le spine per la regolazione elettrica e l'eventuale riscaldamento degli specchietti. Allentare prima i tappi e poi le viti. Fissare il nuovo specchietto retrovisore esterno con le viti e collegare i tappi. Se le spine differiscono dalla forma esistente, è possibile rimediare a questo problema utilizzando un adattatore. Rimettere il coperchio sul telaio della finestra e verificare il corretto funzionamento dello specchio. Assicurarsi che lo specchio sia regolato correttamente prima di ripartire.