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La cinghia di distribuzione, detta anche cinghia di distribuzione o cinghia sincrona, regola il controllo del motore nei motori a 4 tempi. La cinghia dentata viene spesso erroneamente confusa con la cinghia trapezoidale o a V, anche se quest'ultima ha una funzione completamente diversa. Per ogni veicolo è installata almeno una cinghia dentata. Nei veicoli con motori che hanno una disposizione dei cilindri a V, sono possibili anche due cinghie dentate. La cinghia dentata è una cinghia chiusa in gomma e rinforzi in plastica (ad es. Kevlar). All'interno, la cinghia è dotata di denti che si innestano nelle ruote dentate dell'albero a camme e dell'albero a gomiti e, grazie all'accoppiamento positivo dei denti e della ruota dentata, consentono la trasmissione di forze molto elevate.
La cinghia di distribuzione si trova sul blocco motore. Nel caso di motori installati longitudinalmente, sul lato anteriore o posteriore del motore, nel caso di motori installati trasversalmente sul lato sinistro o destro del motore. Il nastro è dotato di un coperchio, solitamente di plastica, per proteggerlo da influenze esterne come la polvere e per ridurre al minimo il rischio che gli oggetti entrino nel nastro rotante.
Un difetto della cinghia dentata è quando slitta, è saltata via o si è strappata. Ciò è rilevante per la sicurezza, poiché uno strappo nella cinghia causerà l'arresto del motore e tutti i dispositivi di sterzo, di frenata e di guida si guasteranno. Oltre a questi pericoli, una rottura della cinghia dentata porta a danni massicci al motore. A causa dei motori sempre più potenti con compressioni sempre più elevate, la distanza tra pistoni e valvole è così piccola che si toccano quando la cinghia si strappa. In casi estremi l'intero motore può essere danneggiato in questo modo, ma in ogni caso alcune valvole devono essere sostituite. Il costo del lavoro per questo è molto più alto dei normali costi di sostituzione della cinghia.